Donde el Tajo abre la tierra: barrancas rojas, el enigma visigodo de Melque y la fortaleza de Montalbán

Declaradas Monumento Natural en 2010 y catalogadas como Zona de Especial Protección para las Aves (ZEPA), las Barrancas de Castrejón y Calaña (conocidas popularmente como Barrancas de Burujón) constituyen una de las anomalías paisajísticas más espectaculares de la cuenca del Tajo.

A diferencia de los desfiladeros de caliza o granito comunes en el Sistema Central o la Serranía de Cuenca, las paredes de Burujón están formadas por materiales sedimentarios blandos: arcillas, limos y areniscas depositadas durante el Mioceno superior, hace unos 25 millones de años. Durante milenios, el agua de lluvia torrencial y el encajamiento secular del río Tajo han lavado los sedimentos, tallando un laberinto de badlands, chimeneas de hadas, gargantas profundas y espolones piramidales que caen a plomo hasta los 120 metros de altura.

El recorrido por el paraje discurre a lo largo de la Senda Ecológica de las Barrancas, un camino de tierra batida de unos cuatro kilómetros que conecta los dos grandes observatorios: el Mirador del Camellón —llamado así por el perfil redondeado de una de sus crestas principales— y el Mirador de los Enebros. Al atardecer, cuando el sol poniente roza las lomas toledanas, la arcilla absorbe los últimos rayos y se enciende con una tonalidad bermeja y dorada que se refleja con nitidez cinematográfica en las aguas del embalse. En las oquedades de los riscos no es difícil avistar el vuelo silencioso del búho real, el quiebro del halcón peregrino o el planeo de aguiluchos laguneros entre los carrizales ribereños.

A tan solo quince kilómetros al sur de los cortados arcillosos, el suelo abandona la arcilla y se cubre de dehesas salpicadas de canchales graníticos. En mitad de una suave vaguada cruzada por el arroyo Ripas se alza en soledad absoluta la Ermita de Santa María de Melque (en el término de San Martín de Montalbán), el conjunto eclesial altomedieval más enigmático de la península.

Las investigaciones arqueológicas dirigidas por el doctor Luis Caballero Zoreda a partir de 1968 demostraron que el templo no era una ermita aislada, sino el corazón litúrgico de un gran complejo monástico fundado a finales del siglo VII o principios del VIII, en los estertores de la monarquía hispanovisigoda toledana.

Al situarse frente a sus muros, el viajero experimenta una sensación casi ciclópea. Las paredes están erigidas con enormes sillares de granito labrados con precisión milimétrica y montados a hueso, es decir, en seco, sin ningún tipo de mortero ni argamasa exterior. Con espesores de muro que superan en algunos tramos el metro y medio, el templo recuerda más a una fortaleza que a una iglesia de clausura.

Traspasar su umbral es sumergirse en una penumbra monacal de piedra desnuda. Su planta dibuja una cruz griega inscrita en un rectángulo, coronada en el crucero por una cúpula sobre pechinas sostenida por imponentes arcos de herradura visigodos ultrapasados, cuyo vano se cierra en un tercio del radio. Tras la caída de Toledo en el 711, una comunidad de mozárabes continuó habitando y rezando en Melque durante siglos, hasta que en época andalusí el edificio fue reconvertido en un ribat o atalaya fortificada mediante la adición de una torre sobre el cimborrio, antes de ser recuperado para el culto cristiano tras la toma de Toledo por Alfonso VI en 1085.

Continuando hacia el oeste por pistas rurales que bordean los jarales de los Montes de Toledo, la tierra vuelve a quebrarse abruptamente sobre el cañón del río Torcón. Sobre un meandro granítico escarpado de casi cien metros de desnivel vertical se recorta el gigante de piedra de la comarca: el Castillo de Montalbán.

Pocas fortalezas medievales transmiten una sensación de inexpugnabilidad tan rotunda. De origen islámico (mencionado en crónicas andalusíes como punto de control del paso hacia Sierra Morena), el castillo fue donado en 1137 por Alfonso VII a la Orden del Temple. Los caballeros templarios transformaron el enclave en la cabeza rectora de la Encomienda de Montalbán, levantando una de las mayores y más complejas arquitecturas militares del centro peninsular.

La defensa del castillo desafiaba a cualquier máquina de asedio medieval. Al estar rodeado por tres de sus costados por las gargantas infranqueables del río Torcón, el acceso únicamente era viable por el flanco norte. Allí, los templarios excavaron un formidable foso seco en la roca de más de diez metros de anchura y levantaron una muralla jalonada por dos torres albarranas pentagonales en proa (con la arista apuntando hacia el exterior para desviar los proyectiles de las catapultas), comunicadas con el adarve mediante puentes voladizos. Tras la disolución de los templarios en 1308, el señorío pasó a manos de Don Álvaro de Luna y más tarde a la familia Pacheco, marqueses de Villena, conservando hasta hoy su traza ciclópea bajo propiedad de la Casa de Osuna.

Tras la inmensidad del cañón rojizo, el silencio monacal de Melque y las almenas guerreras del Torcón, la travesía pide desembocar en la escala humana de las calles. Apenas diez kilómetros al norte, de nuevo a orillas de la vega del Tajo, aguarda La Puebla de Montalbán.

Nacida en el siglo XIII como núcleo civil bajo la jurisdicción de los caballeros templarios, la villa conoció su edad dorada en los siglos XV y XVI bajo el señorío de los condes de Montalbán. El corazón urbano indiscutible es su singular Plaza Mayor, declarada Bien de Interés Cultural: un espacio asimétrico e irregular cuyos accesos no se abren en las esquinas sino en mitad de los lienzos, diseñada para albergar festejos taurinos y ferias ganaderas sin que los animales encontrasen escapatoria fácil.

Pasear bajo sus soportales de gruesas columnas de granito y vigas maestras de pino es respirar la atmósfera de la Castilla de la transición al Renacimiento. En esta villa nació hacia 1476 el bachiller Fernando de Rojas, quien firmaría en Salamanca la inmortal Tragicomedia de Calisto y Melibea (La Celestina). La memoria del autor y su época se custodian en el Museo de La Celestina, instalado en el antiguo Hospital de la Caridad (siglo XVI), donde se exhiben primeras ediciones, maquetas y lienzos que recrean el ambiente de los amores trágicos medievales. Cada mes de agosto, los patios señoriales y callejones de la villa se convierten en escenarios vivientes durante el celebrado Festival Celestina.